1.奠定时期
中国最早的陪都出现在炎黄时期，夏朝继承，商朝发展，西周趋于完善，后世遵从之。
炎帝都陈，而别营曲阜，黄帝居轩辕之丘，而别置逐鹿，来往无恒。
夏朝大禹都阳城，而别都安邑，启居阳翟，亦重视安邑。
商朝前期有三亳（北亳、南亳、西亳），后期的殷和成汤之故都（《史记-殷本纪》），“至纣时，稍大其邑，南距朝歌，北至邯郸，沙丘，皆为离宫别院”。
西周时期，文王居丰，武王都镐，成王迁成周（雒邑），置九鼎于此。穆王又都郑、镐京，懿王又迁犬邱，都邑计十余迁。因此都城问题争议较多，总体上有迁都成周（洛邑）说，两都（镐京洛邑）并列论，一首四陪论（首都：岐周。行政性陪都：宗周丰邑、成周洛邑。游憩性陪都：镐京、郑。）
东周敬王时成周和王城分庭抗礼，有东西都或者上下都之称。
2、发展时期
战国时期，燕国在武阳设下都，赵国在易阳设立信都，魏国以邺为陪都，齐国有五都。
新莽以常安为新室西都，洛阳为新室东都。
东汉首都在洛阳，称东京或京师，另设2座陪都：将西汉故都长安设为西京，在开国皇帝刘秀的故乡南阳设立南都。
三国中的曹魏有五都，分别是首都洛阳，以及谯、长安、邺城、许昌四个陪都，洛阳为中都，其他以方位定京号。
五胡十六国时期，后赵以洛阳为南都，后再设长安为西京，胡夏以统万城为北京，长安为南台（都），代国以盛乐为北都、平城为南都，东魏北齐时期，高欢自洛阳迁都于邺，称上都，又以晋阳（今山西太原）为下都、别都。北周平齐之后，升洛阳为东京，设置六府官，号东京六府。
3.成熟时期
隋唐时期总体上以长安、洛阳为首都，太原、凤翔、成都等为陪都。由于经济中心逐渐东移，洛阳的地理位置在长安以东，便于控制当时已逐渐成为经济基地的江淮地区。隋大运河开通以后，洛阳日渐繁荣。隋炀帝大业元年（605年），迁都洛阳，称东京，以大兴为陪都。
唐朝定都长安，但仍重视洛阳。洛阳的地理和战略位置十分重要，唐太宗李世民继位后，重新提升洛阳的政治地位，下令重修洛阳宫。到显庆二年（公元657年），唐高宗正式建都洛阳，自此以西京长安和东都洛阳并列为首都，两京并重。
唐睿宗光宅元年（公元684年），太后武则天易东都为“神都”。天授元年（公元690年），武则天称帝改“唐”为“周”，定洛阳为首都，以长安为陪都；692年又增设武姓故里并州（今山西太原）为“北都”，是为陪都。
唐中宗神龙元年，恢复两京并重格局，再次以长安、洛阳并列为首都，罢北都。唐玄宗开元元年正式以长安为西京，与东都洛阳并称“京都”。十一年（723年）复太原为北都，是为陪都。二十年（733年）划分两畿时，却将太原排除在外，仅以长安一带为京畿，洛阳一带为都畿。而京畿与都畿的长官（京兆尹与河南尹），二者规制地位相同，二者并列为首都。
安史之乱后，唐肃宗李亨于至德二年（757年）增设2个陪都，即西京凤翔与南京成都，与中京长安、东京洛阳、北京太原并称“五京”。上元元年（760年），以江陵为南都，罢南京成都府。761年废五京，762年重设“五都”，随即罢西都、南都，最终仅保留上都京兆府，东都河南府，北都太原府。此后，唐朝皇帝久居长安，不复幸东都洛阳，东都与北都长年派官留守，为陪都。
五代十国时期，后梁以开封为首都，称东都开封府，后迁都洛阳，为西都河南府。后唐定都洛阳，称洛京，以长安为陪都。后晋、后汉、后周定都开封，称东京开封府，以洛阳为西京河南府，其后的五代朝代中不少都沿袭如此。在这期间，魏州、真定、太原、西安等也曾当过陪都。十国中的南唐定都江宁府，号西都，以江都府为东都，吴越以西府杭州为首都，又以东府越州为陪都。北宋以开封为首都，称为东京，立洛阳为西京河南府，应天府为南京（今河南商丘），大名府为北京。南宋时期，没有陪都，首都之外皆称行在。
西夏以怀远镇（今宁夏银川）为首都，称为东京兴庆府，立灵武为西京西平府。
辽朝以上京临潢为首都，又以幽州为南京幽都府，后改为析津府；以云州为西京大同府；以东平郡为东京辽阳府。统和廿五年又建中京大定府为首都。
金朝最初以会宁府为首都，称上京；临潢府为北京；辽阳府为南京；大定府为中京；大同府为西京。贞元元年迁都燕京，即今北京市，称中都大兴府。并改原南京为东京，废去临潢府北京名号，改原中京大定府为北京，立开封为南京。金朝末年，金宣宗迁都南京开封府，又立洛阳为中京金昌府。
4.完善时期
元朝定都北京，称大都，以旧都上都开平府为陪都，并称两都，1307年元武宗于旺兀察都之地建中都。
明朝朱元璋建都应天府（今南京）。洪武元年曾设开封府为陪都，洪武十一年罢。洪武二年，设凤阳府为陪都，称中都。明成祖将首都迁往北京，应天府南京则作为陪都，嘉靖年间又定安陆为兴都承天府。
清太宗天聪八年（1634），尊赫图阿拉为兴京，沈阳为盛京，清朝入关后定都北京，又以旧都盛京（今沈阳）为陪都。
